Первое поколение Yamaha YZ450F пришло на смену модели YZ426F и получило самое масштабное обновление в истории серии на тот момент - изменению подверглись 185 деталей. Объём цилиндра увеличился до 449 см³ за счёт большего хода поршня, а масса мотоцикла заметно снизилась благодаря облегчённым коленвалу, поршню и навесным агрегатам.
Двигатель остался карбюраторным, с пятиклапанной головкой DOHC, но коробка передач была четырёхступенчатой - как на заводских гоночных версиях. Из-за избыточной для трассы отдачи двигателя часть райдеров считала мотоцикл слишком резким в управлении.