Первый и самый узнаваемый вариант Kawasaki Z1 - оригинальная модель, выпущенная ограниченной серией около 20 000 экземпляров. Производство началось в августе 1972 года в Акаси, Япония. Первая партия из 100 мотоциклов отличалась совпадающими номерами рамы и двигателя.
Главная визуальная особенность - полностью чёрный двигатель с полированными алюминиевыми крышками. Единственный цвет в США - "Candytone Brown" (апельсиново-коричневый, прозванный "Rootbeer & Orange" или "Jaffa"). В Европе была доступна вторая расцветка - жёлто-зелёная. Мотоцикл оснащался автоматическим масляным насосом для смазки цепи, который располагался за левой боковой панелью.
Ранние версии Z1 имеют особую ценность для коллекционеров; первый произведённый экземпляр (Z1F-00001) никогда не продавался и хранится в музее Kawasaki в Кобе, Япония.