Первое поколение Kawasaki EX500 (GPZ500S) выпускалось с 1987 по 1993 год. Мотоцикл оснащался 498-кубовым рядным двухцилиндровым двигателем с жидкостным охлаждением, DOHC и 8 клапанами. Система питания - два карбюратора Keihin CVK34. Двигатель развивал около 60 л.с. при 9800 об/мин и 46 Н·м крутящего момента.
Отличительные особенности первого поколения: 16-дюймовые колёса (спереди 100/90-16, сзади 130/80-16), задний барабанный тормоз, характерный угловатый дизайн обтекателя с квадратной передней оптикой. Рама - стальная двойного типа (double cradle). Передняя подвеска - телескопическая вилка диаметром 36 мм, задняя - маятник с двумя амортизаторами с регулировкой предварительной нагрузки. Высота по седлу составляла 770 мм.
На европейском рынке модель продавалась как GPZ500S, в Северной Америке - как EX500. Мотоцикл быстро завоевал популярность благодаря сочетанию спортивной динамики, умеренной цены и надёжности.