Первая фаза Kawasaki ER500 (индекс ER500-A) выпускалась с 1996 по 2000 год. Мотоцикл оснащался 498-кубовым двигателем мощностью 50,3 л.с. (37 кВт) при 9000 об/мин и крутящим моментом 45 Нм при 7200 об/мин.
Отличительные особенности: высота седла 780 мм, топливный бак объёмом 16 литров (резерв 4 л), сухой вес 174 кг. Задние амортизаторы имели ход 105 мм. Передний тормозной суппорт оснащался поршнями разного диаметра (ведущий больше ведомого).
В 1998 году модель получила улучшенное качество окраски, указатель уровня топлива на приборной панели и регулируемые рычаги тормоза и сцепления.